La decimoctava etapa de la Vuelta'09 unirá las ciudades de Talavera de la Reina y Ávila en un viaje más complicado de lo que aparenta, ya que al exigente puerto de Mijares se une el alto de El Mediano, un puerto corto pero con rampas casi siempre por encima del 10% de desnivel.

Esta etapa de Ávila, la tercera más corta de la 64 edición de la Vuelta a España al margen de las dos cronometradas, puede cambiar el desarrollo de la carrera, aunque para ello será necesario que los ciclistas actúen a la antigua usanza y lancen ataques desde lejos para conseguir su objetivo.

La ascensión al puerto de Mijares, de casi veinte kilómetros con una pendiente media del 5,2% y rampas de hasta el 7,5% debería servir para separar el grano de la paja y que los aspirantes al triunfo final vivan un enfrentamiento mano a mano en el alto de El Mediano, donde cualquier desfallecimiento se pagará muy caro.

Además los dos esprint intermedios de la jornada, con sus respectivas bonificaciones, están intercalados entre Mijares y El Mediano.

- Etapa 18: Talavera de la Reina - Ávila, 165 kilómetros. (Bonificaciones 20, 12 y 8 segundos).

Salida real: 13:10 horas

- Puertos:

Puerto de Mijares (1a): 57,2 kms

Alto El Mediano (2a): 120 kms

Alto del Boquerón (3a): 148 kms

esprint Intermedio (bonificaciones 6, 4 y 2): en los kilómetros 93 en El Barraco y 112,8 en El Herradón.

HORARIO DETALLADO DE LA 18ª ETAPA

El Mediano se estrena en la Vuelta a España

La Vuelta 2009 apura su última semana de competición con Alejandro Valverde encabezando la general y sin finales en alto por delante. La carrera se dirige a Madrid para afrontar dos etapas en el Sistema Central y la crono definitiva de Toledo.

De momento, y en una edición que presenta gran dureza orográfica, los ataques entre los hombres que compiten por la general se han reducido, más bien, a acelerones y a cambios de ritmo con la meta en el horizonte. Hasta ahora, sólo en Xorret de Catí, el paso por el Alto de Monachil y en las pendientes de La Pandera se ha podido ver a los favoritos en acción.

El líder Alejandro Valverde, a la defensiva, y Robert Gesink, Samuel Sánchez, Ivan Basso, Cadel Evans y Ezequiel Mosquera, a la ofensiva, tendrán una excelente oportunidad para mover sus peones en la partida por el jersey oro final. También estará en juego acompañar en los dos escalones siguientes del podio al hombre que lucirá de oro por última vez. El "Rojo" será en 2010 el color del líder en la Vuelta a España.

Esas tres ascensiones, Xorret del Catí, Monachil y La Pandera, comparten una cosa: la presencia de pendientes prolongadas por encima del 10%, las únicas que, en un ciclismo actual tendente al "catenaccio" sobre la bicicleta, son capaces de separar el grano de la paja. En la Vuelta aún queda una subida de estas características. Camuflada en la etapa de Ávila, la escalada a El Mediano puede ser la última gran oportunidad de descolgar a Valverde de su trono dorado.

El libro de ruta de la Vuelta le bautiza, erróneamente, Collado Mediano. Pero no, éste es El Mediano, pequeñito pero matón, cuatro kilómetros de puerto que ascienden hasta los 1.380 metros sobre el nivel del mar con una pendiente media del 9,5 % y rampas máximas del 17%. Un Xorret del Catí junto a la ciudad de las murallas.

Esta carretera local que une El Herradón con La Cañada presenta otras particularidades: el viento suele soplar en la zona con frecuencia, lo que endurece aún más sus fuertes pendientes, y la ausencia de descenso. Una vez alcanzada su cima, justo donde un anónimo cicloturista aficionado colocó un cartel artesanal para realzar la grandeza de El Mediano, la montaña se convierte en mesa.

Desde El Mediano aún quedarán 50 kilómetros hasta Ávila, pero diez de ellos serán los que ascienden hasta El Boquerón, de tercera categoría y último puerto del día.

Veinte segundos en El Mediano, por tanto, pueden poner a prueba a más de uno. Internet, en este sentido, le ha venido bien a Cadel Evans. El australiano, que fuera líder de la Vuelta durante una jornada, ha recibido vídeos y fotos de este puerto de la afición.

Otros favoritos también tienen información directa de esta ascensión, como Basso, que sabe la dificultad a la que se enfrentarán gracias a los informes de su representante, el ex ciclista italiano Giovanni Lombardi que vive en la capital de España.

Cada uno de los favoritos hecha sus cuentas sobre cómo debería llegar la carrera allí y es consciente de lo mucho que puede suceder. Que lo consigan o no dependerá de la reserva de fuerzas con que cuenten en esta recta final de la última grande del calendario internacional.

En jornadas anteriores cualesquiera de los seis primeros clasificados, a priori los máximos favoritos al triunfo final, ya dejaron en evidencia que el objetivo en muchas ocasiones ha sido más ahorrar energía que gastarla a ver que pasa.

El director de Alejandro Valverde en Caisse D'Epargne, Eusebio Unzue, ya manifestó que la igualdad de fuerzas es "tremenda" entre todos ellos y que únicamente la regularidad del murciano es lo que le ha permitido superar a sus adversarios.

Y en el caso de que no pase nada en la ciudad amurallada, clave en la historia de la Vuelta y en su resurgir cuando en 1983 el francés Bernard Hinault reventó la carrera en la jornada que salió de Salamanca y logró su segundo triunfo, todavía quedarán los tradicionales Navacerrada, que se subirá dos veces, y La Morcuera, al día siguiente.