Será la ciudad de Onex, próxima a Ginebra, el lugar donde Mancebo se asiente en los próximos meses junto a su mujer Luisa y su hija Paula, de cinco meses. Para Josu Garai, especialista en ciclismo del diario Marca “sin duda el gran fichaje del año en el mundo del ciclismo ha sido el de Paco Mancebo”. El abulense declaraba al periodista que ya había alquilado un piso en Ginebra, a unos 80 kilómetros de la sede de su nuevo equipo, aunque aún debía amueblarle y cuando esté equipado, se trasñadara a su flamante domicilio en el mes de marzo.

Para Mancebo el Ag2r “es un equipo más pequeño, pero tiene ganas de crecer…eso no quiere decir que sea el peor. Estoy contento porque me han acogido muy bien”. Una de las cosas que más ha notado el ciclista en la primera concentración que ha tenido con sus nuevos compañeros durante la primera quincena de diciembre en Le Temple sur Lot, es el cambio de costumbres y el idioma. “Desayunábamos a las 8h.30 y a las 12 ya nos estaban preguntando sí queríamos comer, pero, a esas horas, no tenía hambre”. “Poco a poco aprenderé francés, espero que eso no sea problema", declaraba el abulense al periodista.

Después de permanecer once años bajo la tutela de la escuadra dirigida por José Miguel Echavárri y Eusebio Unzúe –tres como ciclista aficionado y ocho como profesional-, Mancebo manifestaba a Marca que “necesitaba una motivación para seguir entrenándome”. No se arrepiente de la decisión tomada, aunque echará de menos a muchos de los ciclistas y personal que hasta ahora han sido sus compañeros en el Illes Balears.

El factor económico ha sido importante para que Paco Mancebo decidiese cambiar de aires, dado que se habla de una cifra en torno a 1,2 millones de euros la que percibirá por cada temporada. Pero también ha tenido en cuenta que va a ser el jefe de filas en el Tour y la posibilidad de ir a la escuadra francesa acompañado por David Navas y José Luis Arrieta. La plantilla del Ag2r –debutante en el UCI Protour- estará formada por 26 ciclistas, en la que además de los citados, habrá dos españoles, Iñigo Charreau y Míkel Astarloza. La no presencia de Armstrong en la ronda francesa le motiva a salir en la misma con el objetivo de ganarla, teniendo la Vuelta a España en la recámara como segundo objetivo.

Del 6 al 14 de enero, estará concentrado con el Ag2r en Avignon

Su planificación para la campaña 2006 fija al Critérium Internacional como la primera carrera que dispute en su calendario. Será el 25 de marzo. Le seguirán los grandes premios de Estella y Amorebieta, las clásicas Amstel, Flecha Valona y Lieja, para después participar en el Giro de Romandía, Volta a Cataluña, Dauphiné Liberé y el campeonato de España en ruta, antes de afrontar el Tour de Francia. Pero antes de que todo esto suceda deberá concentrarse con su equipo en la localidad francesa de Avignon desde el próximo día de Reyes hasta el sábado 14 de enero. En febrero marchará a su casa de Huelva para entrenarse con mejor tiempo.

¿Qué sensaciones ha tenido cuando ha vestido su nuevo maillot del Ag2R después de once años en el Banesto?
Me he sentido un poco raro al principio, pero a la vez ilusionado. Cuando cambias después de tanto tiempo en el mismo sitio empiezas con muchas ganas.

¿Cómo le recibieron en la concentración de diciembre?
Sentí que ellos están muy a gusto con mi fichaje y muy ilusionados con un proyecto que tiene como objetivo el Tour.

¿Cómo lleva el francés?
No he tenido tiempo de estudiarlo, porque no he pasado ni tres días seguidos en casa por los compromisos. De momento, los primos Chaurreau y Astarloza me hacen de traductores.

¿Se siente más líder?
Sí. Es un equipo que está creciendo, con ciclistas muy buenos, pero que no tenía a nadie para las grandes vueltas.

¿Su equipo es competitivo?
Sí. Hasta ahora ha corrido distinto porque carecía de un líder, pero estoy seguro de que me sabrá arropar en el Tour.

¿Y no le da pena verse lejos del Illes Balears?
Un poco sí, porque dejo a gente como Lastras, Chente, Zandio, Hoyos... Pero como somos amigos, no hay problemas.

¿Por qué se marchó?
Porque la oferta económica era muy buena y, además, en lo deportivo iba a ser prácticamente igual, sobre todo en lo referente al Tour de Francia.

¿Compartir galones con Valverde también le influyó?
No. Él es más mediático, aunque yo no me quejo, y también uno de los más grandes del mundo. Coincidimos en varias carreras y no hubo problemas.

¿A qué aspira en el Tour?
Mi objetivo es ganarlo o, como mínimo, el podio. No he sido el más fuerte en el Tour, pero este año ya no está Armstrong y todo cambia, porque se correrá de otra manera. El favorito sería Basso, pero a él sí le hemos visto fallar. Además, yo espero seguir progresando un poco más.

¿Sin Armstrong se amplia mucho el grupo de favoritos?
Se nos abre una buena perspectiva a los que estábamos ahí, entre los cinco o diez primeros... Basso, Vinokourov, Ullrich, Leipheimer, Rasmussen... Todos tenemos posibilidades.

¿Y Valverde?
Si anda fuerte, como cuando acabó tercero en la Vuelta en 2003, ¿por qué no va a poder ganar el Tour? El año pasado llegó y cazó una etapa. Sí le veo.

Y además de Valverde y usted, ¿hay algún otro español?
Pereiro ya ha demostrado que puede estar ahí. Si Mayo y Zubeldia alcanzan el nivel que ofrecieron en 2003, también habrá que contar con ellos. Y luego está comprobar si Beloki vuelve a ser el mismo.

Cuando se confirmó el positivo de Heras, usted dijo: "Quien juega con fuego, se quema".
No se me entendió bien. Dije: "En ciclismo, quien juega con fuego, se quema. Pero no creo que sea el caso de Heras, porque dio en la etapa penúltima, con cuatro minutos de ventaja y tras pasar muchos controles".

La primera versión me pareció más esperanzadora. ¿Por qué los ciclistas no denuncian a los rivales tramposos?
Porque yo sé lo que yo hago, pero no lo que hacen los demás. Además, su caso es muy raro.

Pero la EPO no sale en la orina por arte de magia, ¿no?
Eso es como el dicho de que "donde hay colillas, hay fumadores", pero yo no lo puedo afirmar. Yo qué sé qué hace Heras.

¿Y por qué tampoco acepta ser tercero en la Vuelta?
Porque de qué vale ser tercero si no te has subido al podio, que es el momento bonito.